NASA kosmoseaparaat STEREO A on näinud Päikesel võimsat puhangut, mis rebib maha Pons-Brooksi komeedi saba, kuigi see kasvas kiiresti tagasi. See pole kaugeltki esimene kord, kui STEREO A näeb Päikest niimoodi räpase lumepalliga mängimas, kuid pildid on eriti dramaatilised.
Komeedi sabad on piitsutavad asjad, mis tekivad siis, kui päikesetuul surub sublimeeriva jääga eralduva gaasi ja tolmu komeedi peast eemale. Nende ärritumiseks pole palju vaja; mõnikord näete kahe sabaga komeete, millest üks on gaasi- ja teine tolmusaba, mis on suunatud mõnevõrra erinevatesse suundadesse, kusjuures gaasisaba on tingimuste suhtes eriti tundlik.
Kui päikesepursked tõstavad Päikese pinnalt koronaalse massi väljaheiteid (CME-d), võivad väljapaiskunud osakesed mõjutada komeedi sabasid ja päikesetorme jälgiv kosmoseaparaat STEREO on selle sageli märganud. Vaata näiteks seda juhtumit 2013. aastal, kus ühes vaateväljas võis näha kahte komeeti, kellest üks liputas saba nagu kulles või külmunud, kuid eriliselt sihikindel sperma.
2013. aasta koronaalmassi väljapaiskumine, mis suutis mõjutada kahte komeeti korraga, nagu nägi STEREO.
Pildi krediit: Karl Battams/NASA/STEREO/CIOC
STEREO kosmoseaparaat ei vaata ainult nalja pärast komeedi sabasid. Nagu nende veebisait märkmeid“Komeedi sabade kasutamine jäljenditena võib anda väärtuslikke andmeid päikesetuuletingimuste kohta Päikese lähedal.”
Nagu nende nimigi ütleb, olid STEREO kosmoseaparaadid kavandatud pakkuma kahekordset vaadet päikese aktiivsusele, millest ühe orbiit oli Maast paar nädalat lühem ja teine pisut pikem. Nendevaheline tavaliselt pikk lähtejoon andis NASA-le kümne aasta jooksul enneolematu ülevaate päikese aktiivsusest, kuid 2016. aastal katkes kontakt STEREO B-ga ja isegi kord, kui katsed seda taastada, ebaõnnestusid.
STEREO A on jätkanud liitumist, kuigi akronüüm on nüüd ebatäpne. Selle täisnimi on Solar Terrestrial Relations Observatory A ja see aitab jätkuvalt astronoomidel mõista, kuidas Päikese muutlikkus Maad mõjutab. Nagu need pildid näitavad, teeb see sama ka teiste päikesesüsteemi komponentide puhul.
12. aprillil tuvastas STEREO A suure CME tõusmise Päikesest. See sündmus toimus peaaegu otse Maa vastas, nii et see ei vallandanud siin ühtegi aurorat, kuigi umbes samal ajal valgustatud taevas Tasmaania kohal. Nädal hiljem aga Spaceweather.com märkis sündmuse mõju komeedile Pons-Brooksile. Astronoomiliselt oli tegemist “häiresündmusega”, kus päikesetuule lisandunud tugevuse tõttu murdus saba komeedi tuumast lahti ja purjetas Rohani lipuna aastal. Kaks torni.
Mõju oli nii tugev osaliselt seetõttu, et CME oli nii võimas, aga ka seetõttu, et Pons-Brooks asus Päikesest 120 miljoni kilomeetri (75 miljoni miili) kaugusel ehk 80 protsenti Maa kaugusest. Kuigi STEREO A vaatenurgast tundub, et komeet puudutab peaaegu Jupiterit, asus hiiglaslik planeet peaaegu miljard kilomeetrit (620 miljonit miili) kaugemal ja oleks vaevalt mõjutatud.
Pons-Brooks ei ole viimasel ajal oma hüüdnimele vastanud. Sellel oli silt “Kuradi komeet”, kuna teel plahvatas see mitu korda (nagu ka varasematel külastustel), millest mõned tekitasid kuradisarvedena. Kahjuks lakkasid plahvatused just siis, kui nad oleksid teinud kõige rohkem, et rohkem inimesi komeeti näeks. Eriti kahetsusväärne, et ükski ei langenud kokku selle CME-ga – kujutage ette, et purse pühib minema midagi nii palju heledamat ja keerukamat.
Hea uudis on see, et kuigi komeete võrreldakse sageli kassidega, siis nende sabade osas on nad pigem skinkid, kes võivad kaotada oma manused ja neid tagasi kasvatada.
